碑文还记述：“麦积山为秦地林泉之冠，其古寺系历代敕建者，有碑碣可考，自姚秦至今一千三百余年香火不绝……”。由此可见，麦积山始建于姚秦时期（公元384年-417年），仅次于前秦建元二年（公元366年）的敦煌莫高窟。秦国之皇帝姓苻，名坚，称为“苻秦”，也称“前秦”；苻坚淝水兵败后，关中空虚，原降于前秦的古羌军阀姚苌在渭北叛秦，建元二十年（公元384年）自称万年秦王，史称“后秦”。由于是羌族姚苌所建立政权，所以也称“姚秦”。十六国始称“后秦”，以别于前秦和西秦，姚秦为后秦，称苻坚的秦为前秦。
秦朝是秦始皇统一中国以后建立，前秦、后秦、西秦都建立于十六国时期。前秦和后秦建立于秦的发源地，所以选择以秦为国号。西秦是陇西鲜卑族（一说属匈奴）首领乞伏国仁所建，《十六国春秋》始用西秦之称，是前秦的附属势力，被后秦所灭。前秦与后秦之间相隔40多年，之所以称秦，只是因为他们的政权盘踞在三秦之地，因此借用了秦的名称建国，后世袭用之。
苻坚、姚苌、姚兴均推崇佛法，除自身信仰的原因外，更大的原因是有庞大数量的直接或者间接的信众。如果能够很好地控制和利用这些条件，对一个政权的稳定和发展将是很有利的。当时鸠摩罗什是一代佛法大师，在凉州之时，盛名已经远扬中原，苻坚曾数次问其名。罗什在长安翻译佛经之时，门下集结了八百余名僧人。据《高僧传·鸠摩罗什传》记载，当时的大臣“屡请什于长安大寺讲说新经……于时四方义士，万里必集，盛业久大，于今咸仰”。
前秦建元十八年（公元382年）苻坚遣吕光攻伐焉耆，出征前苻坚对吕光说，“朕闻西域有鸠摩罗什，深解法相，善娴阴阳，为后学之宗，朕甚思之。若克龟兹，即驰驿送之”。继灭龟兹后，罗什至凉州。苻坚对当世的高僧几乎无不礼遇，将他们招到前秦的国都长安来，虔心供养、厚待尊崇，广修庙宇，支持译经，弘扬佛法。三年后姚苌杀苻坚，灭前秦，吕光割据凉州，鸠摩罗什随吕光滞留凉州达十六七年。建初七年（公元393年）姚苌卒，太子姚兴继位，姚兴、姚苌均推崇佛教。姚兴为了将鸠摩罗什据为己有，不惜于后秦弘始三年（公元401年）兴兵攻打凉州。经过一番恶战之后，弘始七年（公元405年），姚兴亲迎罗什入长安，以国师礼待，并在长安开辟了中国历史上第一座由国家出资修建的专业译经场所——逍遥园和大寺，作为译经、讲法的场地，《晋书·姚兴载》：“起浮屠于永贵里，立波若台于中宫（记）”。并配备三千名助手，时人称“三千德僧同止一处，共受姚秦天王供养”。姚兴前往逍遥园与长安众僧徒一起听罗什演说佛经，陪同罗什与八百多僧人共同校勘。在姚兴的倡导下，王公大臣纷纷附会崇佛，从外地赶来长安听讲的僧人多达五千之多，开创了中国文化史上佛教传播的空前盛况。
佛教兴起
鸠摩罗什是中国佛教史中一位著名僧人、佛学家、哲学家、汉语言学家，东晋时期后秦高僧。其父鸠摩罗炎出身天竺望族，后至龟兹，之后十余年间，罗什悉心从事译经和说法活动。据《出三藏记集》载，鸠摩罗什在弘始四年至十五年期间，译出经论35部，294卷。其中重要的有《大品般若经》《小品般若经》《妙法莲华经》《金刚经》《维摩经》《阿弥陀经》《首楞严三昧经》等。鸠摩罗什所译经典极为广泛，重点在般若系的大乘经典和龙树、提婆一系的中观派论书，内容信实，文字流畅，有些经典后世虽有新译，仍难以被取代，其经文几乎家有一本。其译本流传1600多年而不衰，家喻户晓，在中国译经和佛教传播史上具有划时代的意义。
姚兴崇佛，又有鸠摩罗什协助，于是一时间四方高僧，或者被迎请，或者仰慕鸠摩罗什的声名，纷纷来到长安，关中地区的佛教达到鼎盛。由于前秦、后秦两代君主的大力提倡，逐渐改变了魏晋以来佛教信仰人数、阶层、民族的局限。
姚兴在位期间，内修政事、纳贤聚士，还崇尚儒学，后秦很快达到鼎盛高峰。当时北方战乱不断，人们生活在痛苦和恐惧之中，老百姓需要一种精神寄托；作为少数民族统治者，姚兴希望利用属于外来宗教的佛教教理的戒恶修善、六道轮回来安抚各族百姓，并借由来支持其政权。于是，这个承认众生平等，并且许诺给人们一个更幸福来世的宗教，很快就被帝王和老百姓普遍接受了。就是在这样一个对佛教极度热衷的皇帝的主持下，距长安不远的麦积山石窟佛像也历经多年，终于建成。佛教的信众们纷至沓来，瞻仰心目中的佛陀，在心灵上受到感动震撼之后，信仰上也有了皈依的实体，成为历代佛教活动的场所。宋代祝穆在《方舆胜览》中就有记载：“麦积山，后秦姚兴凿山而修，千崖万像，转崖为阁，乃秦州胜景。”
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