有个穷寡妇，与她的独生儿子杰克住在一所茅舍里，娘儿俩过着穷苦的日子。
一天，母亲对儿子说：“杰克，家里一分钱也没有了，你把家里那头奶牛牵到城里去卖掉吧！这是咱们家唯一的一头奶牛，你一定要卖个好价钱。”
杰克牵着牛上路了。没走多远，遇到了一个怪老头儿，他的腰都快弯到地上了，拄着拐杖，边探路边行走。杰克走近时，老头儿抬起了头，杰克看到老头儿一双明亮的眼睛炯炯有神。
“您好啊！”杰克一向待人很有礼貌。
“你好，小伙子，你上哪儿去呀？”
“我到城里去卖牛。”
“噢，是吗？”老头儿说，“不知你想卖个啥价钱。我拿五颗豆子跟你换，行吗？”
“什么！五颗豆子换我的奶牛？你想得倒美。”杰克说。
“别着急呀，”老头儿说，“我这豆子可不寻常。种上我这豆子，它会长得高入云霄。你先把豆子拿去把牛给我；如果我的豆子没有我说的那种魔力，你明天还在此时此地来见我，你可以把牛再牵回去。”
杰克觉得这样倒也公平合理，于是接过豆子，把奶牛给了老头儿。这时他已经把母亲的话忘得一干二净了，一心只想着能够长到天上去的奇妙的豆子。
回到家里，杰克掏出五颗豆子放到母亲的手上，并把卖牛的经过告诉了母亲。母亲一听，火冒三丈:“杰克，你这个缺心眼的糊涂蛋，你受骗了，明白吗？！这下子完了，这几颗豆子连做汤都不够用！咱们吃什么呢？”
不等杰克分辩，母亲便把豆子扔出了窗外，同时把杰克推到楼上的小屋里，随手把门“砰”地一声关上了。
可怜的杰克躺在床上，心里非常难过。
第二天一清早，杰克发现窗外笼罩着粗壮弯曲的藤蔓，上面长着宽大的绿叶，叶子看起来像是……对啦，豆叶！这一定是母亲昨晚扔在园子里的豆子发芽了！杰克兴奋极了，从床上跳起来，推开窗户往下瞧，只见从地上长出粗壮的藤蔓，扭绕而上，像架梯子；往 上瞧，豆茎直升云天，再往上，只见云雾，不见豆茎。
杰克爬上窗 台，抓住豆茎试试能不能承受自己的重量。豆茎很结实。他便开始往上爬，爬呀，爬呀，一直爬上云端，看见一条白色的宽阔大道伸向天际，望不到尽头。杰克下了豆茎梯子，沿着大道往前走。一会儿来到一座很高 很高的房子前，看见一个很高很高的女人从门里出来，手里拎着一只桶。杰克大胆地问那女人能不能给他点早饭吃。
“快离开这儿，小孩子！”女人大声说道，“你吃不上早饭不说，还会被当作早饭给吃掉。我家老头子是个吃人的妖魔，一个巨大无比的吃人妖魔，他最喜欢把你这样的小孩子放在面包上，抹上黄油烤着吃！”
“哎呀，夫人，”杰克说道，“我饿得要命，家里没有吃的，只要你给我点早饭吃，妖魔吃不吃我都没关系。”
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